El cuerpo de la lagartija enchaquirada parece estar ornamentado por numerosas chaquiras de diversos tamaños y formas, como si fuera un diseño del arte huichol (Valdés, 2015; figura 5), y que forman patrones individuales de color café-negro en el fondo con algunas otras tonalidades que bien pueden ser manchas y puntos color naranja-pálido o amarillo. Las especies del norte son de colores más brillantes y las especies del sur son de colores muy oscuros, casi negros. La cola es más grande que el cuerpo y en ocasiones presenta anillos alternos con el mismo tipo de coloración que el cuerpo.

Lo que a simple vista parecen pequeñas chaquiras en el cuerpo de estos saurópsidos, en realidad son pequeñas protuberancias cubiertas de piel conocidas como osteodermos (Bonine, 2005; Domínguez-Vega et al., 2018), término que significa ‘huesos en la piel’ (figuras 6 y 7), mientras que las típicas escamas pueden apreciarse en su vientre (figura 7).

Figura 5. Lagartija con chaquira, artesanía huichol del estado de Nayarit

Figura 6. Cráneo y cuello con osteodermos del monstruo de Gila (Heloderma suspectum)

Figura 7. A la izquierda, piel de lagarto enchaquirado blindada con osteodermos; a la derecha, escamas planas de la región del vientre

Las lagartijas enchaquiradas viven la mayor parte del tiempo ocultas; cuando llegan a salir, son muy lentas y no corren ni saltan (Beck, 2005; Domínguez-Vega, Monroy-Vilchis, Manjarrez, y Balderas-Valdivia, 2017), aunque al cazar tienen gran habilidad trepando árboles y excavando la tierra con sus afiladas garras. Sus sentidos del olfato y del gusto están muy desarrollados, por esa razón mueven constantemente su lengua, con la que detectan la existencia de alimento, agua y depredadores en lugares cercanos a ellas (Balderas-Valdivia y Ramírez-Bautista, 2005).

Los adultos tienen una dieta carnívora, por lo que comen principalmente huevos de aves y de lagartijas, a veces rompiendo primero los cascarones. También llegan a cazar crías de mamíferos y aves (Domínguez-Vega et al., 2018), y una vez que atrapan a su presa, la tragan completa.

Debido a que utilizan su gruesa cola para almacenar grasa, ésta adquiere un volumen notable. La grasa almacenada es fuente de energía en momentos en que su alimento escasea, así como para desarrollar sus huevos cuando se reproducen.

Ante la percepción de amenaza, abren la boca, listas para morder, y agitan su cola para distraer al enemigo (Balderas-Valdivia y Ramírez-Bautista, 2005). Su mordida es muy poderosa y dolorosa, pues depositan el veneno sobre la herida de la víctima (figura 8). Una vez que muerden, resulta difícil zafarse de ellas.

También cuentan con gran cantidad de escamas duras sobre su cabeza, cuerpo y cola, que les sirven como defensa; además, poseen fuertes patas y garras.

Los lagartos enchaquirados y sus parientes, a pesar de ser venenosos, pueden aprender a no morder, por lo que es posible, con la ayuda de una persona experta, convivir estrechamente con ellos.

Al igual que muchas otras especies animales, estas lagartijas cumplen diversas funciones en sus ecosistemas, por ejemplo: cazan a los animales no adaptados, viejos, con defectos o enfermos, que pueden transmitir enfermedades e infecciones a los otros, y además sirven de alimento a otras especies. También juegan un papel muy importante en el área de la medicina, ya que el estudio de los compuestos químicos encontrados en el veneno que producen ha permitido el desarrollo de medicamentos. En la actualidad se cuenta con uno para controlar la diabetes (que se descubrió en el monstruo de Gila) y se están estudiando otros (en los lagartos enchaquirados) para mejorar la memoria (Beck, 2015; Domínguez-Vega et al., 2018).

Lamentablemente, estas lagartijas se encuentran catalogadas como especies amenazadas de desaparecer, debido a la destrucción de su hábitat y porque la gente las mata por miedo e ignorancia (Domínguez-Vega et al., 2017; 2018). Por ello resulta de vital importancia difundir el conocimiento sobre estos animales desde la infancia, a fin de que, al comprenderlos mejor, podamos protegerlos, ya que son criaturas emblemáticas, interesantes y útiles para los seres humanos y otras especies.

Ficha técnica de los lagartos
enchaquirados mexicanos

Nombres comunes: Lagarto o lagartija enchaquirada, escorpión, acaltetepon

Nombres científicos: Heloderma horridum, Heloderma exasperatum, Heloderma alvarezi

Mapa de distribución: Costas del océano Pacífico, desde Sonora hasta Chiapas y cuenca del río Balsas (figura 9). Su hábitat principal es el bosque tropical de hoja caduca y el matorral espinoso, aunque también habita en el bosque de pino-encino, a elevaciones que van desde el nivel del mar hasta los 1500 metros.

Figura 9. Distribución de todos los helodermátidos en América

* Algunos individuos pueden sobrepasar estas medidas.

¿Sabías que…?

Hay otras especies de lagartijas venenosas no especializadas, como el famoso dragón de Komodo (Varanus komodoensis) que habita en algunas de las islas centrales de Indonesia y en la isla de Komodo.

Actividad
Arma tu lagartija enchaquirada

Objetivo

Familiarizarse con la morfología externa y los patrones de color que este animal puede presentar en la piel.

Material

Procedimento

1A Poner pintura en la tapa Embeber la goma del lápiz en la pintura o acuarela

1B Tomar el lápiz y trazar círculos que simulen las chaquiras de colores sobre las diferentes partes del cuerpo del Heloderma

2A Recortar primero la parte marcada como cuerpo	2B Doblar a la mitad la parte del cuerpo y recortar por la línea punteada
3A Poner pegamento en una de las orillas del cuerpo	3B Doblar las orillas y pegar una con la otra a fin de obtener un cilindro (que será la parte del cuerpo del reptil)
4A Recortar la cola	4B Doblar la cola por la mitad y recortar sólo por la línea punteada
5A Doblar las orillas y poner en una de ellas un poco de pegamento	5B Pegar las orillas para formar un cilindro y aplastar las diferentes partes para darle forma a la cola
5C Poner un poco de pegamento en el aro más grande de la cola, colocarlo dentro del primer aro del cuerpo y pegarlo para unir así el cuerpo a la cola
6A Recortar los ojos y pegarlos en las partes laterales de la cabeza	6B Recortar la cabeza y poner pegamento en la base de la cabeza para unirla al cuerpo
7A Colocar la cabeza dentro del primer círculo del cuerpo y pegarla como se muestra en esta foto
7B Recortar las patas una por una siguiendo la línea punteada Recortar cinco picos en la parte más ancha de la pata para darle forma a los dedos

8A Poner pegamento en el extremo angosto

8B Pegar las patas por la parte de abajo del cuerpo siguiendo el ejemplo de esta imagen

El Heloderma está listo para explorar su salón de clase. Cada Heloderma puede pegarse en la pared del aula para que el alumnado los observe y describa, y luego encuentre similitudes y diferencias entre ellos.