No. Stephen Hawking estudió física, como Albert Einstein, pero sus trabajos no son comparables. Ambos fueron físicos teóricos y cosmólogos, es decir, científicos que estudian el universo como un todo, y no partes de él, lo que constituye la materia de trabajo de los astrónomos. Los cosmólogos estudian el nacimiento, evolución y posible muerte del universo. Sin embargo, Einstein, a diferencia de Hawking, dedujo una teoría fundamental en la física que es la herramienta de todos los cosmólogos: la relatividad general; y es precisamente esta herramienta una parte esencial de los trabajos de Hawking.

Stephen Hawking, el científico más conocido desde los años ochenta del siglo XX hasta la actualidad

Stephen, en este sentido, no dedujo teoría alguna que sea utilizada por la mayoría de los científicos de una rama específica. Por esta razón, el trabajo de Einstein debe ser más reconocido, pues su importancia es mayor. Así, la afirmación de que Hawking fue el sucesor de Einstein, que pretende comparar lo que consiguieron uno y otro, simplemente es falsa.

Entonces, ¿qué hizo Hawking?

No, tampoco, pero buena parte de su trabajo científico tiene que ver con estos cuerpos astronómicos. La idea de un hoyo negro, o agujero negro, tiene muchísimos años. John Michell y Simon Pierre Laplace, científicos de la Ilustración, tuvieron una primera idea sobre ellos al imaginarse el colapso gravitatorio de las estrellas debido a sus masas. Sin embargo, en el siglo XX, al entender la gravedad no como una fuerza, sino como una deformación geométrica del espacio junto con el tiempo –el espacio-tiempo–, es posible deducir que ciertas estrellas al terminar su combustible nuclear también colapsen, y que la materia que las conforma ocupe un volumen muy reducido, tan reducido como un punto.

Fue Roger Penrose, un compañero de la misma universidad donde trabajó Hawking, en Cambridge, quien dedujo que los agujeros negros pueden terminar en una singularidad, es decir, en un punto de densidad infinita. Recordemos que la densidad se define como masa entre volumen, y si el volumen es cero, la densidad crece indefinidamente.

A partir de esto podemos clasificar el trabajo de Stephen sobre los agujeros negros en tres puntos:

Stephen Hawking dedujo que los agujeros negros emiten radiaciones

De cierta forma, sí. De Historia del tiempo (o A Brief History of Time, por su título original en inglés), primer libro de divulgación de Hawking, se han vendido diez millones de ejemplares, lo cual lo convierte en uno de los libros de divulgación de la ciencia más exitosos de todos los tiempos. Este libro se publicó en 1988, en parte, curiosamente, porque su autor, debido a sus limitaciones físicas, necesitaba dinero para desplazarse mejor dentro y fuera de su casa, ya que, a pesar de su nombramiento como investigador en una de las mejores universidades del mundo, Cambridge, y siendo titular de la cátedra lucasiana, el puesto de profesor de matemáticas más reconocido del mundo, sus ingresos no le alcanzaban para sufragar sus gastos.

La edición original en inglés de Historia del tiempo mostraba a Stephen Hawking postrado en una silla de ruedas

Las regalías por la venta del libro cubrieron con creces sus necesidades, y él se hizo extremadamente famoso en parte por algo de lo que se arrepintió poco después de esa primera edición: aparecer en la portada postrado en su silla de ruedas. Él mismo comentó que parte del éxito de ventas se debió a esa imagen y no propiamente al contenido. Puede ser que haya tenido razón, pero desde ese momento se hizo adicto a la fama. Los medios lo buscaban y él buscaba a los medios. Si se hubiera tratado de una persona sin ninguna discapacidad, quizá no estaríamos hablando de él en este momento.

Ahora bien, que Historia del tiempo sea uno de libros de divulgación más vendidos del mundo no quiere decir que sea uno de los mejor escritos. En cierto sentido, la segunda mitad del libro no es de fácil lectura porque su autor carecía de las habilidades de un buen escritor de ciencia, como es la recreación de las historias, el manejo de metáforas, la explicación precisa de todos los conceptos científicos, sólo por mencionar algunos puntos. Existen científicos de primer nivel que han sido mejores divulgadores que Hawking, como Carl Sagan o Stephen Jay Gould; pero esto no le resta mérito a nuestro autor porque este libro y los demás que escribió, entre los que destacan El Universo en una cáscara de nuez y El gran diseño (en coautoría con Leonard Mlodinow), fueron formadores de vocaciones, y muchas personas que hoy se dedican a la ciencia fueron influenciadas por sus obras.

Hawking será recordado como un ícono de las personas con discapacidad, además de un personaje influyente por sus ideas científicas y no científicas

No. Stephen Hawking, no cabe duda, fue un genio y un gran científico. Debido a su enfermedad, desarrolló una capacidad de concentración, de imaginación y de abstracción matemática como pocos, pues ante la imposibilidad de manejar el papel y el lápiz realizaba mentalmente buena parte de su trabajo como investigador. Pero la ciencia está tan ramificada que es imposible afirmar que haya sido el mejor científico de las últimas décadas, ¿cómo comparar? También en su propia área de estudio hay científicos tan brillantes como él. Si quisiéramos aventurarnos para dar una cifra, diríamos que se encuentra entre los mejores cincuenta científicos de toda la historia, lo cual es un logro envidiable para cualquier mortal, incluso para aquellos sin ningún impedimento físico, pero no dentro de los primeros cinco o diez como puede creerse. Obtuvo muchos reconocimientos y sus estudios se publicaron en las mejores revistas especializadas de ciencia; no obstante, como ya dijimos al principio, el trabajo de personas como Einstein, por un lado, y también de Galileo y Newton en física, o de Darwin en biología, supera lo realizado por Hawking.

Mucho, porque a Hawking hay que entenderlo y analizarlo más allá de la ciencia. Primero, no se conoce a ninguna otra persona que sabiendo que va a morir en los dos o tres años posteriores a la detección de una enfermedad (cosa que obviamente no sucedió), haya alcanzado los logros que él consiguió. Se trató de alguien que siempre tuvo a la muerte presente, muy cerca; sin embargo, también tuvo la cabeza para emprender investigación científica de punta. ¿Se conoce algo similar en cualquier ámbito? No.

En este sentido, se trató de un ícono de las personas con discapacidad: cómo olvidar su imagen en la inauguración de los Juegos Paralímpicos de Londres 2012; pero también se trató de una persona cuyas ideas científicas y no científicas se reproducían de manera amplia. En los últimos años externó muchas opiniones sobre los problemas de la humanidad, la extinción de la especie, la necesidad de emigrar a otro planeta y lo que sucedería si contactamos vida inteligente en otros lugares del universo. Estas ideas se divulgaban rápidamente y se comentaban en todos lados. Fue un personaje mediático e influyente.

Sin magnificar sus logros intelectuales y sopesándolos en su justa dimensión, podemos afirmar que Stephen Hawking será un personaje más famoso dentro de la historia de la humanidad que dentro de la historia de la ciencia exclusivamente. ♦