“El popular símbolo «=» para designar igualdades matemáticas aparece por primera vez en el libro The Whetstone of Witte del galés Robert Recorde (1510-1558), publicado en 1557. Aunque los datos sobre la vida de Recorde son escasos, […] su gran legado fue iniciar en Inglaterra una escuela matemática y, con ello, el cultivo del álgebra en aquellas tierras. Sus obras fueron libros de texto pioneros en introducir nuevos conceptos algebraicos y hacerlo en inglés, rompiendo la tradición ancestral del uso del griego y del latín en los textos científicos.
    Entre sus publicaciones matemáticas destacan la aritmética de 1543 The Ground of Arts, el tratado euclidiano de geometría Pathway to Knowledge y The Whetstone of Witte. Es esta última la que nos interesa comentar.
    En primer lugar, el propio título no tiene desperdicio. Podríamos traducirlo como «El afilador del ingenio», pero Recorde no eligió esta denominación por razones comerciales sino que llegó a él tras una curiosa deducción logística. Era tradicional en álgebra denominar cualquier incógnita (la x, y, z… que diríamos hoy) mediante la palabra latina «cosa» lo que dio pie a que los algebristas fueran los «cósicos» y el álgebra «la ciencia cósica». Pero «cosa» era la traducción al latín de whetstone, una popular piedra donde afilar cuchillos, navajas, etc.
    Antes de esta obra de Recorde el símbolo matemático para igualdades fue ∥ en ciertos casos, pero mayoritariamente se usó la abreviatura «æ» de la denominación latina æqualis, ‘igual’. También en otros idiomas las primeras letras de «igual» eran el símbolo local utilizado. Recorde introduce el símbolo = con los segmentos paralelos horizontales e idénticos, mucho más largos que los actuales. El símbolo igual había nacido. […] Recorde elige pues el par de segmentos iguales y paralelos al creer que ningún otro par de cosas pueden ser más iguales.

CLAUDI ALSINA CATALÀ