Me atrevería a decir que la concepción de cambio es universal en el sentido de que podemos percibir los procesos por los cuales pasan las cosas, lo cual notamos todos los humanos; sin embargo, no es así respecto a la concepción de tiempo. La misma palabra se relaciona con temporada y con temporal. La raíz latina proviene de tempus, cuyo significado hace referencia a determinados periodos; además existieron las formas (cronos) y (kairós). De la primera forma viene cronómetro y otras formas con el prefijo crono-, aunque es más popular en lenguas actuales una forma relacionada con tempus. Por ejemplo, tenemos time en inglés, le temp en francés, tempo en italiano. Incluso en Lengua de Señas Mexicana hay una forma de realizar la palabra tiempo con una forma antigua de la “T”, lo cual implica una relación con el término que tenemos en español.[1]

No obstante, el tiempo es una construcción cultural, esto es que pasa por la mente de las personas. Son los hablantes los que describen la realidad mediante palabras, conceptos que representan las cosas que sirven para describirlas. Las palabras son las cosas mismas, pues las representan. Justamente la palabra tiempo es el tiempo, el significado de éste. Ese concepto es cultural y todos tenemos una forma de medirlo y describirlo.

Prácticamente todas las culturas reconocen y describen el movimiento del Sol a lo largo del año, y son los equinoccios y solsticios los marcadores más representativos. No sólo los humanos reconocemos el año o su ciclo sinódico sino también otros seres de la naturaleza como las ballenas y tortugas marinas. Justo estas especies llegan a aguas mexicanas cada año en una temporada determinada. Esto mismo lo hacen las mariposas monarca, que llegan en época de calor a los bosques de Michoacán y el Estado de México.

Los humanos tenemos formas de separar el año en periodos más pequeños; cuando menos se pueden reconocer dos temporadas al año. Por ejemplo, los nuer, que viven en el sur de Sudán, dividen el año en dos estaciones: tot, ‘mojado’, y mai, ‘seco’; y también los comcaac (seris) en el desierto sonorense identifican dos temporadas del año: icapl, ‘cuando hace frío’, e icozim, ‘cuando hace calor’. Para nosotros existen cuatro temporadas: primavera, verano, otoño e invierno.

Otra forma en que dividimos el año es en periodos más cortos, como los meses. Estos periodos tienen su origen en el ciclo sinódico de la Luna, pero actualmente, el único mes que mantiene el periodo de rotación de dicho astro es febrero. Fue con el calendario juliano que los meses cambiaron de 28 a 30 o 31 días y tomaron nombres distintos.

Más o menos es conocida la etimología de las lunas romanas dedicadas a las musas. El calendario romano, formado por diez meses, comenzaba en primavera, en el mes denominado martius, dedicado a Marte, uno de los planetas más representativos debido a su color. El siguiente mes era abril, dedicado a Afrodita. Mayo estaba dedicado a Maia, diosa de la floración. Junio se dedicó a Juno, esposa de Júpiter, uno de los planetas más brillantes. Luego le siguieron algunos nombres de los meses que se contaban: el quinto mes era quintilus, que luego cambió por julio, en honor al líder militar Julio César, que nació en ese mes; sextilis, el sexto mes, que cambió su nombre a agosto, en honor al emperador Octavius Augustus; septiembre era el séptimo mes, octubre el octavo, noviembre era el noveno, y diciembre era el décimo mes del año y por lo tanto el último de las festividades. ¿Qué pasaba entonces con enero y febrero? Éstos simplemente no se tomaban en cuenta para las festividades. Además, como los periodos de la Luna no coinciden con el periodo solar, se tenían que dejar algunos periodos como comodín para que el año comenzara nuevamente en marzo, es decir, el inicio siempre era la primavera, cuando el nacimiento del Sol se sitúa justo al centro del horizonte.

Las estrellas Mintaka, Alnilam y Alnitak forman el cinturón de Orión

La Luna es un astro que tiene presencia en varios calendarios del mundo y funciona como un claro marcador de periodos más pequeños que las estaciones. Mientras que para nosotros es muy representativa la luna llena y sabemos mediante los almanaques cuándo es el día exacto en que este astro tiene su máximo esplendor por su luminosidad, muchos de estos calendarios o almanaques del mundo toman la luna nueva o la primera curvatura de ésta como marcador de inicio del periodo. Esto es así porque es más fácil reconocer la ausencia de la Luna que cuando está llena, también es porque con la luna llena no es posible ver las estrellas, las cuales también suelen ser marcadores de periodos del año. Por ejemplo, el cinturón de Orión es una de las formaciones estelares más brillantes y notables en el cielo nocturno y sólo se puede ver durante el periodo de frío en el hemisferio norte al inicio del mes de diciembre. Resulta interesante que cada sociedad nombra de forma distinta las constelaciones. En México, esas tres estrellas que forman el cinturón de Orión son considerados los tres Reyes Magos, pero en Argentina se trata de tres Marías. En Japón esa formación es descrita solamente como ‘las tres estrellas’. Para los huaves en la costa de Oaxaca corresponde a la base de un atizador para el fuego, mientras que para los comcaac son tres animales: hap, ‘venado bura’; hepem, ‘venado’; y mojet, ‘borrego cimarrón’.

El observatorio de Monte Albán apunta directamente a la estrella Capella, en el horizonte poniente. Es muy probable que la presencia y tránsito de dicha estrella marcara el inicio o fin de alguna temporada en particular o incluso del año solar para la cultura zapoteca. Además, todo el conjunto se orienta hacia el norte apuntando directamente a la Estrella Polar. En las pirámides de Egipto pudieron haberse presenciado observaciones similares, pues las bóvedas de los faraones tenían túneles que apuntaban en dirección a determinadas estrellas.

En la antigua Mesopotamia, la forma de medir el tiempo fue basándose en varios artefactos, vasijas de agua que se iban decantando o vasijas de arena que funcionaban de la misma manera. Incluso, la división del día en 24 horas corresponde a una división entre cuatro partes: el día fraccionado en dos, al igual que la noche. De hecho, el sistema numeral en Mesopotamia estaba basado en seis, de tal forma que cuatro partes de éste formaban el día completo. Los minutos y segundos también tienen una base en seis, por lo que cuentan con 60 unidades. Por su parte, las milésimas de segundo y las millonésimas corresponden a segmentos más pequeños que no fueron necesarios en Mesopotamia, sino siglos después, cuando fue necesario contabilizar cosas más pequeñas, por lo tanto, esas unidades de tiempo no están en base seis, sino en 10, como el sistema decimal que usamos en casi todo el mundo.

Observatorio astronómico de Monte Albán

La división que hacemos actualmente para las semanas corresponde a una organización también entre cuatro partes. El ciclo lunar dividido en cuatro incluye siete días, cada uno dedicado a un astro: el domingo, el dominante o el Sol; el lunes, dedicado a la Luna; el martes, a Marte; el miércoles, a Mercurio; el jueves, a Júpiter; el viernes, a Venus; y el sábado, a Saturno.

En muchos calendarios o almanaques, la forma de medir el tiempo de varios días es mediante lunas, por ejemplo, en las calendas romanas se cobraba el impuesto mensual en luna nueva; entre los mayas hay un calendario lunar que toma en cuenta el ciclo de la Luna. En tiempos recientes, entre los comcaac, los apaches y los tohono o’odham se han registrado calendarios basados en el tránsito de la Luna. Justamente en estos casos se toma en cuenta la luna nueva y no cuando está llena.