Puede parecer raro sugerir que los números son una invención humana. Después de todo –podría decir alguien–, existiesen o no los seres humanos seguiría habiendo números predecibles en la naturaleza: habría el ocho (tentáculos de un pulpo), el cuatro (estaciones), el veintinueve (días en un ciclo lunar), etcétera. Sin embargo, estrictamente hablando, estas son cantidades simples que ocurren de manera regular. Podría decirse así que existen cantidades y correspondencias entre cantidades más allá de la experiencia mental humana. Los tentáculos de un pulpo se darán de manera regular incluso si no somos capaces de percibir esa regularidad. Pero los números son las palabras y otras representaciones simbólicas que usamos para diferenciar cantidades. Al igual que los términos para los colores crean límites mentales más claros entre tonalidades de proporciones adyacentes del espectro visible de luz, los números crean límites conceptuales entre cantidades. Esas fronteras podrían reflejar una división real entre cantidades en el mundo físico, pero estas divisiones son generalmente inaccesibles para la mente humana sin números.

[…] Como lingüista y especialista en números, Heike Wiese ha señalado de manera reveladora que ‘el lenguaje nos da ejemplos de números, palabras que podemos emplear como números, más que tan sólo nombres que empleamos para denotar números y para razonar sobre ellos’. La mayoría de cantidades específicas no existen en nuestra mente en ausencia de los números. Esta afirmación podría sorprender a algunos, pero está bien asentada empíricamente. […] Resulta que los humanos, como otros animales, no pueden entender de forma precisa y consistente cantidades exactas más allá de tres, a menos que tengan números. […]

Aunque es cierto que este asunto plantea una paradoja: si los humanos no pueden pensar exactamente en cantidades sin números, ¿cómo fueron capaces de llegar a los números al principio?”

CALEB EVERETT