Los virus son agentes acelulares que por lo regular infectan a otros organismos, ya sea a un huésped específico –como arqueas, bacterias, hongos, algas, protozoarios, plantas, animales como los humanos– o a distintos huéspedes. Independientemente de a quién infecten, el hecho más importante es que los virus necesitan parasitar a un organismo para poder reproducirse utilizando las células de éste, ya que son incapaces de hacerlo por sí solos.

Los virus son como paquetes que en su interior contienen genes con la información para producir más copias. Por lo general, el paquete está formado por una estructura externa, compuesta por proteínas, a la que se le da el nombre de capsómero y puede tener diferentes formas. En el interior del capsómero se encuentra la información genética (ácido nucleico). También hay algunos virus que presentan un envoltorio que les ayuda a protegerse y algunas estructuras accesorias que les posibilitan infectar a sus huéspedes (véase imagen).

Los virus pueden tener diferente tamaño, material genético, forma y envoltura dependiendo de su especie y el huésped que infectan. Veamos cada una de ellas.

Tamaño

El tamaño aproximado de los virus puede ser de 18 hasta 2000 nanómetros (nm), lo que representa una quinta parte del tamaño de una bacteria, por lo que sólo pueden verse utilizando un microscopio electrónico.

Entre las familias de los virus, éstos varían de tamaño dependiendo de la especie, como se puede apreciar en la siguiente tabla.

Familia viral	Tamaño	Huésped
Coronaviridae (Coronavirus)	120 nm	Vertebrados
Orthomyxoviridae (Influenzavirus)	80-120 nm	Vertebrados
Herpesviridae	150-200 nm	Vertebrados
Adenoviridae	90 nm	Vertebrados
Filoviridae	80 × 970 nm	Vertebrados
Lipothrixviridae	24-38 × 410-1950 nm	Arqueas
Podoviridae	60 nm	Bacterias
Hytrosaviridae	65-100 × 550-1000 nm	Dípteros
Nudiviridae	400 × 100 nm	Insectos
Geminiviridae	22 nm	Plantas
Chrysoviridae	35-40 nm	Hongos

Material genético

Los virus pueden tener uno de estos dos tipos de material genético: ARN (ácido ribonucleico) o ADN (ácido desoxirribonucleico). Las características de sus ácidos nucleicos, de acuerdo con el sistema de clasificación de Baltimore (Shaffer, 2019), permiten clasificar a los virus según el tipo de cadena que forma su material genético, el cual puede ser de cadena sencilla o de cadena doble.

Tipo de ácido nucleico	Tipo de cadena	Imagen
ADN	cadena sencilla
ADN	cadena doble
ARN	cadena sencilla
ARN	cadena doble

Forma

La forma del virus está determinada por la forma de su cápside, que puede ser muy variada, pero generalmente corresponde a una de cuatro formas: poliédrica, esférica, filamentosa o helicoidal, y compleja (con cabeza y cola).

En los virus, los poliedros más comunes son los que presentan 20 caras (icosaedro), pero también hay algunos virus cuya cápside presenta 12 caras (dodecaedro).

Forma poliédrica (adenovirus)

Forma esférica (virus de la influenza)

Forma filamentosa o helicoidal (virus del mozaico del tabaco)

Forma compleja (con cabeza y cola) (virus bacteriófago)

Formas geométricas que puede presentar la cápside de algunos virus

Envoltura

Algunos virus pueden presentar una envoltura compuesta por lípidos, se trata de una capa de grasa que los protege (estos virus generalmente son esféricos y filamentosos).

Esta envoltura la adquieren al ser liberados de la célula que infectan. Tal característica es muy importante, ya que facilita la eliminación del virus a través del uso de agua y jabón o de geles que contengan entre 60 y 90 por ciento de alcohol. Los virus de influenza y los coronavirus presentan una envoltura lípida, por lo que la desinfección de las manos o superficies en que se encuentran es más sencilla y fácil en comparación con los virus no envueltos. Estos últimos requieren sustancias que cambien el pH ácido a alcalino o viceversa para poder así alterar a la cápside.

El secreto está en la combinación de agua, jabón y tiempo, ya que el agua por sí sola no es capaz de eliminar a los virus con capa grasosa (lipídica). Veamos cómo funciona esta combinación. El jabón está formado por dos tipos de moléculas:

• moléculas que atrapan o se pegan a la grasa

• moléculas que son afines al agua

Las moléculas del jabón que atrapan o se pegan a la grasas se une a la envoltura grasosa del virus de tal forma que lo encapsulan de la misma forma como encapsulan a la grasa presente en nuestras manos. Mientras tanto, las moléculas del jabón que son afines al agua quedan afuera, expuestas al agua que utilizamos al enjuagarnos las manos, y son arrastradas por la corriente de agua.

Las moléculas del jabón que atrapan o se pegan a la grasa se unen a la envoltura grasosa del virus de modo que lo encapsulan de la misma manera como encapsulan a la grasa de nuestras manos. Entretanto, las moléculas del jabón que son afines al agua quedan afuera, expuestas y arrastradas por el agua que utilizamos al enjuagarnos las manos. El efecto del jabón también radica en la capacidad que tienen sus moléculas para alterar los enlaces que mantienen unidos a los lípidos, proteínas y material genético (ARN) desarmando, por así decirlo, al virus.

Es importante tomar en cuenta que, para que el jabón surta efecto, se requiere que esté en contacto con las manos durante determinado tiempo. Por ello, la Organización Mundial de la Salud recomienda que este proceso de lavado dure al menos veinte segundos. Para facilitar este cálculo a niños y niñas, se recomienda que canten alguna canción infantil al lavarse las manos.

Los únicos geles que resultan efectivos para inactivar a los virus son los que contienen una concentración de alcohol de entre 60 y 90 por ciento, pero deben usarse por al menos 20 segundos y acompañarse de frotación de las manos por ambos lados, así como las uñas y entre los dedos. ♦

SHAFFER, C. (2019). The Baltimore Classification System. En: News Medical Life Sciences, 26 de febrero [en línea]: <www.news-medical.net/life-sciences/The-Baltimore-Classification-System.aspx>. Ir al sitio