La Ley General del Equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente define así una categoría específica de las áreas nacionales protegidas de México:

Artículo 54. Las áreas de protección de la flora y la fauna se constituirán de conformidad con las disposiciones de esta ley, de la Ley General de Vida Silvestre, la Ley de Pesca y demás aplicables, en los lugares que contienen los hábitat de cuyo equilibrio y preservación dependen la existencia, transformación y desarrollo de las especies de flora y fauna silvestres.

En dichas áreas podrá permitirse la realización de actividades relacionadas con la preservación, repoblación, propagación, aclimatación, refugio, investigación y aprovechamiento sustentable de las especies mencionadas, así como las relativas a educación y difusión en la materia.

Asimismo, podrá autorizarse el aprovechamiento de los recursos naturales a las comunidades que ahí habiten en el momento de la expedición de la declaratoria respectiva, o que resulte posible según los estudios que se realicen, el que deberá sujetarse a las normas oficiales mexicanas y usos del suelo que al efecto se establezcan en la propia declaratoria.

Así, las áreas de protección de flora y fauna (APFF) de México se destinan a proteger hábitats naturales caracterizados mayormente por la presencia de especies de flora y fauna silvestres emblemáticas, raras y/o sujetas a estatutos internacionales de protección. Pero se trata de una categoría de ANP que no encuentra una equivalencia fácil en los estándares internacionales. La Comisión Mundial de Áreas Protegidas (WCPA, por sus siglas en inglés), el órgano rector en esta materia de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), no la incluye en su clasificación.[2] Algunos estudiosos[3] proponen que una APFF es similar a las categorías de “Ia. Reserva natural estricta” y “Ib. Área natural silvestre” que propone la UICN, es decir, tipos en los que se busca conservar ecosistemas, especies o rasgos de geodiversidad excepcionales o extraordinarios (formados principal o exclusivamente por fuerzas no humanas), evitando su degradación o destrucción por impactos humanos significativos. Sin embargo, la interpretación tanto de la definición general de ANP como de las categorías específicas en las que éstas se dividen sigue estando abierta al albedrío de los estados nacionales que decretan tales áreas. Por ejemplo, parece una contradicción que en una reserva natural estricta (la categoría Ia de la UICN) se autorice –como lo hace el artículo 54 de la ley citada– el aprovechamiento de los recursos naturales ahí existentes. Desde luego, como ya lo hemos visto en otros artículos de esta serie, la segmentación de las ANP en zonas núcleo (con mayores restricciones) y zonas de amortiguamiento (con aprovechamiento regulado) ayuda a resolver en cierta medida tal contradicción.

En México, la Comisión de Áreas Naturales Protegidas (Conanp) reconoce la existencia de 40 áreas de protección de flora y fauna dentro del territorio nacional. El tamaño de las superficies que engloba esta categoría varía mucho, pues la mayor, la APFF Valle de los Cirios, en el estado de Baja California, abarca 2 521 987.61 hectáreas, mientras que la de menor tamaño, que es la APFF Balandra, en el contiguo estado de Baja California Sur, cuenta con sólo 2512.72 hectáreas. Pero la magnitud de Valle de los Cirios es una excepción, pues ninguna otra APFF alcanza siquiera el millón de hectáreas. Como se puede apreciar en la siguiente tabla, hay otras cinco que rebasan las 300 000 (destacando Laguna de Términos con poco más de 700 000); siete se sitúan entre 299 000 y 100 000; seis, entre 100 000 y 50 000; cinco, entre 49 000 y 30 000; una sola, el Pico de Tancítaro, en Michoacán, tiene más de 20 000; siete están por debajo de esta última cifra y superan la de 5000; y otras ocho, las más pequeñas, están entre esta última cifra y las 2500 hectáreas de la ya mencionada Balandra.

En cuanto a su ubicación, tres se sitúan en la región que la Conanp denomina Centro y Eje Volcánico (en tierras de Ciudad de México, el Estado de México y Morelos);[4] cinco, en la región Frontera Sur, Istmo y Pacífico Sur (básicamente en Chiapas, además de una en Oaxaca); seis, en la región Noreste y Sierra Madre Oriental (Chihuahua, Coahuila, San Luis Potosí y Zacatecas); cinco, en la región Norte y Sierra Madre Occidental (Chihuahua y Sonora); tres, en la región Noroeste y Alto Golfo de California (Chihuahua, Sonora y Sinaloa); cuatro, en la región Península de Baja California y Pacífico Norte (Baja California, Baja California Sur, Sonora y Sinaloa); cuatro, en la región Occidente y Pacífico Centro (Colima, Jalisco y Michoacán); otras cuatro, en la región Planicie Costera y Golfo de México (Campeche, Tabasco, Tamaulipas y Veracruz); y seis, en la región Península de Yucatán y Caribe Mexicano (todas en Quintana Roo, aunque una, Bala’an K’aax, también abarca parte de los estados de Yucatán y Campeche). Veamos pues el cuadro del que salen estos datos.

Áreas de protección de flora y fauna de México

Nombre	Estados	Superficie total (ha) a	Fecha de decreto
Región Centro y Eje Neovolcánico
Nevado de Toluca	Estado de México	53 590.68	25/1/1986
Corredor Biológico Chichinautzin	Ciudad de México, Morelos y Estado de México	37 302.41	30/11/1988
Ciénegas de Lerma	Estado de México	3 023.96	27/11/1992
Región Frontera Sur, Istmo y Pacífico Sur
Chan Kin	Chiapas	12 184.99	21/8/1992
Boquerón de Tonalá	Oaxaca	3 912.32	22/9/2008
Nahá	Chiapas	3 847.42	23/9/1998
Metzabok	Chiapas	3 368.36	23/9/1998
Cascada de Agua Azul	Chiapas	2 580.00	29/4/1980
Región Noreste y Sierra Madre Oriental
Ocampo	Coahuila y Chihuahua	344 238.23	5/6/2009
Cañón de Santa Elena	Chihuahua	277 209.72	7/11/1994
Maderas del Carmen	Coahuila	208 381.15	7/11/1994
Cuatrociénegas	Coahuila	84 347.47	7/11/1994
Sierra de Álvarez	San Luis Potosí	16 900.00	7/4/1981
Sierra La Mojonera	San Luis Potosí y Zacatecas	9 201.50	13/8/1981
Región Noroeste y Alto Golfo de California
Bavispe	Sonora	200 900.66	9/9/1989
Sierra de Álamos-Río Cuchujaqui	Sonora, Sinaloa y Chihuahua	92 889.69	19/7/1996
Meseta de Cacaxtla	Sinaloa	50 862.31	27/11/2000
Región Norte y Sierra Madre Occidental
Tutuaca	Chihuahua y Sonora	436 985.67	6/7/1987
Papigochic	Chihuahua	222 763.85	11/3/1989
Campo Verde	Chihuahua y Sonora	108 067.47	3/1/1988
Médanos de Salamayuca	Chihuahua	63 182.33	5/6/2009
Cerro Mohinora	Chihuahua	9 126.36	10/7/2015
Región Occidente y Pacífico Centro
La Primavera	Jalisco	30 500.00	6/3/1980
Pico de Tancítaro	Michoacán	30 500.00	19/8/2009
Sierra de Quila	Jalisco	15 192.50	4/8/1982
El Jabalí	Colima	5 178.56	14/8/1981
Región Península de Baja California y Pacífico Norte
Valle de los Cirios	Baja California	2 521 987.61	2/6/1980
Islas del Golfo de California	Baja California, Baja California Sur, Sonora y Sinaloa	374 553.63	2/8/1978
Cabo San Lucas	Baja California Sur	3 996.05 (3 788.00 marinas)	29/11/1973
Balandra	Baja California Sur	2 512.72 (1 193.20 marinas)	30/11/2012
Región Península de Yucatán y Caribe Mexicano
Yum Balam	Quintana Roo	154 052.25 (101 744.63 marinas)	6/6/1994
Bala’an K’aax	Quintana Roo, Yucatán y Campeche	128 390.16	3/5/2005
Uaymil	Quintana Roo	89 118.15	17/11/1994
Porción norte y franja costera oriental, terrestres y marinas de la isla de Cozumel	Quintana Roo	37 829.17 (32 095.96 marinas)	25/9/2012
Otoch Ma’ax Yetel Kooh	Quintana Roo	5 367.42	5/6/2002
Manglares de Nichupté	Quintana Roo	4 257.50	26/2/2008
Región Planicie Costera y Golfo de México
Laguna de Términos	Campeche y Tabasco	706 147.67 (158 868.96 marinas)	6/6/1994
Laguna Madre y Delta del Río Bravo	Tamaulipas	572 808.61	14/4/2005
Cañón del Usumacinta	Tabasco	46 128.49	22/9/2008
Sistema Arrecifal Lobos-Tuxpan	Veracruz	30 571.15 (todas marinas)	5/6/2009

a	Se trata de la superficie total del área, que en 34 casos es totalmente terrestre, pero en paréntesis se señalan la cantidad de superficie marina para los seis casos en que el APFF comprende también porciones de territorio en el mar.

Esta heterogeneidad de las APFF complica cualquier intento de caracterizarlas en conjunto. Por eso, considero que abordar un par de ejemplos puede ser la mejor manera de aproximarnos a conocer algo acerca de los objetivos, las configuraciones, problemáticas y formas de manejo de esta categoría de área natural protegida.

Localización de las áreas de protección de flora y fauna de México

El 7 de noviembre de 1994, poco más de la mitad (84 347.47 hectáreas) del valle de Cuatrociénegas,[5] ubicado en la porción central del estado de Coahuila, al oeste de la ciudad de Monclova, en el municipio de Cuatrociénegas de Carranza, fue decretada como Área de Protección de Flora y Fauna. Ese decreto del Ejecutivo Federal buscaba asegurar la continuidad de uno de los más asombrosos nichos medioambientales de todo el continente americano. Porque, en efecto, Cuatrociénegas no sólo es hábitat de especies de flora y fauna endémicas, raras o amenazadas,[6] sino que, además, alberga paisajes (dunas de yeso) y constituyentes bióticos (pozas con estromatolitos) que son realmente singulares. Cuatrociénegas está también clasificado como sitio Ramsar (1995) en la categoría de “humedal prioritario en el mundo”; es “sitio prioritario para la conservación de la biodiversidad” según nombramiento de la Comisión Nacional para la Biodiversidad, “Ecorregión prioritaria para la conservación” por parte del Fondo Mundial para la Naturaleza y “Área de Importancia para la Conservación de Aves Migratorias” de acuerdo con BirdLife International y la Comisión para la Cooperación Ambiental de Norteamérica.

Así, el elemento clave que ha posibilitado tanto la existencia de especies bióticas como la configuración de estructuras abióticas tan distintivas es la abundancia de agua en medio de una región desértica; pues en efecto, Cuatrociénegas –así nos sea poco claro el origen etimológico de su nombre– es, sin duda alguna, un gran oasis pletórico de historia, tanto de la historia de la evolución natural de nuestro planeta como de la que se refiere a la incidencia de la historia humana en aquélla.

Ubicado en la parte central de los 630 000 kilómetros cuadrados que ocupa el Desierto Chihuahuense (el más extenso de Norteamérica y el segundo en el mundo de acuerdo con su nivel de biodiversidad),[7] el oasis de Cuatrociénegas es un complejo hidrológico en el que se interconectan cientos de manantiales que al aflorar a la superficie han formado lagunas, pozas, riachuelos y pantanos de diversas extensiones, algunas hasta de 600 metros de diámetro. Si bien se trata de un contexto donde predominan calurosos climas secos o semicálidos (de abril a septiembre son muy comunes las temperaturas superiores a los 40 grados centígrados), la temperatura puede descender abruptamente por las noches –algo característico de los desiertos– y no es infrecuente que en invierno el termómetro marque varios grados centígrados por debajo del cero.

La lluvia suele ser escasa, entre 100 y 200 milímetros por año, y cae casi siempre en los meses de invierno (cuando visité ese lugar, a principios de octubre del año pasado, mi primer día estuvo muy nublado y la lluvia caía no tormentosa, pero sí pertinaz).

La altitud en la base del área es de 740 metros sobre el nivel del mar, pero las cimas de los picachos en los alrededores del valle llegan a los 3000. Cuatrociénegas, a pesar de estar inmerso en el sistema hidrológico de los ríos Bravo y Conchos es un valle que conformaba una cuenca cerrada, es decir, que drenaba principalmente hacia su propio interior, realizando así pocas aportaciones al caudal del Bravo. Este aislamiento hídrico favoreció el desarrollo de endemismos entre las especies pobladoras del hábitat, especialmente entre los seres acostumbrados a vivir en medios acuáticos o subacuáticos, como peces, crustáceos, moluscos y reptiles anfibios.

Al publicarse el Programa de Manejo del Área de Protección de Flora y Fauna Cuatrociénegas (noviembre de 1999), el volumen de extracción de agua de los mantos acuíferos superficiales y subterráneos era de 49 millones de metros cúbicos al año, de los cuales, 48 millones se destinaban al uso agrícola. Pero si consideramos que el potencial de recarga era cercano a los 25 millones de metros cúbicos, resulta indudable que desde entonces los acuíferos se hallaban demasiado sobrexplotados.

Este proceso de pérdida de agua tiene una más larga historia, que es ya centenaria, pues desde finales del siglo XIX se comenzaron a hacer dragados y canalizaciones para conducir agua del valle hasta otros lugares, como el poblado de Frontera, distante unos 60 kilómetros de la cabecera municipal de Cuatrociénegas y que ahora es parte de la zona metropolitana de Monclova. El agua que se sacaba –y se sigue sacando– del valle se destinó en principio a la irrigación de campos de cultivo y después también a la satisfacción de las necesidades de los conglomerados urbanos de las cercanías. La extracción del agua de los manantiales naturales de Cuatrociénegas ha terminado así por comprometer el funcionamiento natural del sistema hídrico de la zona. Por eso, el principal problema que enfrenta en la actualidad el intento de conservación de los humedales de Cuatrociénegas es la amenazadora disminución de los volúmenes de agua existentes y la consiguiente desecación de varios cuerpos de agua[8] (el complejo lagunar denominado Churince es uno de los más afectados: la laguna de mayor tamaño, llamada precisamente El Churince, con algo más de un kilómetro de largo, ya está seca, al igual que algunas otras del humedal); el incremento de porciones desecadas y azolvadas ha producido importantes fragmentaciones en el hábitat y, de forma paradójica, debido a la construcción de canales, se han interconectado cuerpos de agua que antes se encontraban aislados, dándose entonces la posibilidad de que especies –sobre todo acuáticas– que no estaban en contacto inicien una interacción directa. De esta manera, algunas especies exóticas invasoras se han extendido por todo el humedal, con lo que causan serios disturbios y ponen en peligro la capacidad de sobrevivencia de otras especies que se hallan en el lugar desde mucho tiempo atrás (algunos ejemplos de estas especies exóticas invasoras son el pez joya, la tilapia azul y el langostino rojo).

Fauna

Cuatrociénegas podría tener más de 1100 especies de plantas y animales; y entre las que se han registrado, 77 se describen como únicas de la región. En la de peces (ictiofauna) se han contado 16 especies diferentes (nueve endémicas), lo que constituye todo un récord para una zona árida. Los crustáceos (carcinofauna) presentan 12 especies, la mitad de ellas endémicas. Hay siete familias de moluscos acuáticos (malacofauna) (con la familia Hydrobiidae como la más representada), entre las que se conocen 10 endemismos. Los reptiles (herpetofauna) suman 67 especies (con al menos seis endémicas) distribuidas en medios acuáticos, subacuáticos o terrestres, entre ellas hay ocho anfibios anuros, cuatro tortugas, 23 lagartijas, 31 culebras. Se han registrado 197 especies de aves (siete endémicas), de las cuales, una gran mayoría son migratorias, pero también las hay como residentes permanentes del área.

Aunque los estudios sobre los mamíferos (mastofauna) no son concluyentes, se puede decir con seguridad que en Cuatrociénegas hay puma, venado, lince, coyote, zorra gris y zorra norteña, oso negro y varias especies de roedores (siendo de estos últimos los más representativos la liebre cola negra y el conejo cola de algodón del desierto). Antes había borrego cimarrón y berrendo en el valle, pero ahora ya no, posiblemente porque la cacería acabó con ellos. De vez en cuando hay noticias de la presencia de venados bura y cola blanca que, sin embargo, también están bajo amenaza de extinción, al igual que coyotes, mapaches y varias especies de palomas y aves acuáticas que son de interés para los amantes de la cinegética o que se cazan porque representan molestias para la población humana local.

Entre las especies conspicuas de esta APFF que son más generalmente mencionadas se podría incluir: cachorrito del bolsón, mojarra de Cuatrociénegas, bagre yaqui, carpa potosina, tortuga de casco suave e isópodo acuático. Pero hay muchas más, pues, como ya mencioné, se han registrado casi 80 endemismos y para el caso de un buen número de subespecies la clasificación definitiva no ha sido alcanzada aún. Desde luego, un sinnúmero de insectos (entre los cuales se cuenta la emblemática mariposa monarca como especie transitoria) y organismos bacterianos microscópicos (como los estromatolitos que abordaremos más adelante) completan la rica fauna que habita en Cuatrociénegas.[9]

Flora

En el área de protección de flora y fauna, la vegetación se encuentra repartida mayormente entre pastizal halófilo y vegetación acuática en el piso de la cuenca. En las dunas de yeso se albergan especies endémicas de plantas gypsófilas, así como matorral xerófilo y matorral submontano en las partes más elevadas. En el valle de Cuatrociénegas, se localizan básicamente ocho tipos de vegetación dominante: matorral alto espinoso, matorral bajo micrófilo o matorral de larrea, pastizal halófito, matorral gipsófilo de yuca, vegetación acuático-riparia, matorral rosetófilo, matorral de arroyo arenoso y vegetación inducida compuesta principalmente por especies cultivadas. Entre las especies nativas más destacadas están la hierba del escorpión, la hierbabuena silvestre y el maguey de Parras, y otras más; árnica yesosa, hierba de las cuatro en punto, cenicilla, son los curiosos nombres de especies florísticas endémicas del valle.

La flora –y también la fauna– del APFF Cuatrociénegas enfrenta fuertes amenazas para su viabilidad provocadas por la contaminación que producen los desechos sólidos, las aguas residuales no tratadas, el uso de agroquímicos y la continua afectación de incendios forestales, además de que el complejo ecorregional presenta problemas de deforestación y degradación en zonas aledañas al área natural protegida.

El Programa de Manejo del Á;rea de Protección de Flora y Fauna Cuatrociénegas fue publicado en noviembre de 1999 por el Instituto Nacional de Ecología (INE). De acuerdo con en ese documento –que cuenta con atribuciones legales–, el área natural protegida se subdivide en varios tipos de zonas en las que se permiten o restringen las actividades humanas atendiendo a las posibilidades de aprovechamiento, conservación y/o restauración de los recursos naturales existentes. Tales zonas son:

• Zonas de protección. Comprenden seis unidades territoriales en las que se encuentran los recursos más sobresalientes del valle (ambientes acuáticos, dunas de yeso y lugares con amplia cubierta de cactáceas y otras especies vegetales de importancia). En 1999, estas unidades presentaban un estado de conservación de los recursos naturales que era considerado como bastante bueno en la perspectiva de dar continuación a los procesos evolutivos de la naturaleza. Por eso, en este tipo de zona no se permite realizar actividades que pongan en riesgo a las especies de flora y fauna silvestres, especialmente a las que se hallan bajo algún estatus de protección de acuerdo con la NOM-059-ECOL-1994.[10] Asimismo, se prohíbe el desarrollo de nuevas obras o actividades que afecten los flujos y ciclos naturales del agua, aunque se admite la realización tanto de actividades ganaderas que no sobrepasen la capacidad de carga establecida, como de las agrícolas en los sitios donde éstas ya se han llevado a cabo (pero no se deben abrir nuevos terrenos al cultivo). Se permite efectuar actividades relacionadas con la investigación científica, la educación ambiental, el monitoreo de especies y la recreación.[11] Cualquier obra de infraestructura nueva que se pretenda construir debe contar con la aprobación debida de su manifestación de impacto ambiental.

• Zonas de uso restringido. Constan de cuatro unidades territoriales que abarcan superficies donde el estado de conservación de los recursos naturales se clasificó entre regular y bueno. La noción central que rige a esta categoría es que, a pesar de que los terrenos ya presentan un cierto grado de impacto ambiental, es posible mejorar las condiciones de aprovechamiento de los recursos de manera que se garantice su continuidad. Las actividades agropecuarias están permitidas a condición de restringirse a las áreas anteriormente usadas para ellas o a que, en todo caso, se obtengan los permisos que legalicen el cambio de uso del suelo. Las actividades de minería extractiva se permiten en los sitios donde ya se han realizado con anterioridad que cuenten con la debida autorización, y cualquier nuevo aprovechamiento minero debe sujetarse al procedimiento de evaluación de la manifestación de impacto ambiental. Las actividades de investigación, educación ambiental y recreación están permitidas. El Programa de Manejo establece que los sitios de interés histórico-cultural ubicados en estas zonas se manejarán de manera conjunta entre la dirección del APFF y las autoridades del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) con la finalidad de restaurar y dar mantenimiento a los edificios, la infraestructura y el paisaje que los rodea.

• Zonas de aprovechamiento controlado. Comprenden diez unidades territoriales en las que el estado de conservación de los recursos naturales es en general considerado como malo, y algunos pocos sitios, como regular. Se trata entonces de las zonas del área natural protegida en las que los impactos ambientales han sido más graves.

Haremos aquí un alto para esta primera parte de las entregas dedicadas a las áreas de protección de flora y fauna de México. El próximo mes volveremos sobre Cuatrociénegas y luego la compararemos con otra área protegida de la misma categoría. ♦

CONANP, Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (s. f.). Ficha del Sistema de Información, Monitoreo y Evaluación para la Conservación del APFF Cuatrociénegas [en línea]: <simec.conanp.gob.mx/ficha_pdf.php?anp=151®=4>. Ir al sitio

INE, Instituto Nacional de Ecología (1999). Programa de Manejo del Área de Protección de Flora y Fauna Cuatrociénegas. México: Unidad Coordinadora de Áreas Naturales Protegidas [en línea]: <www.paot.org.mx/centro/ine-semarnat/anp/AN16.pdf>. Ir al sitio

MELO, C. (2002). Áreas naturales protegidas de México en el siglo XX. México: Instituto de Geografía, UNAM.&