“¡Cuidado! Las cosas no son tan fáciles. Es más. Existen varias teorías y mucha incertidumbre acerca de cómo se originó este sistema en el que los números se separan en unidades, decenas, centenas, millares, etcétera, para formar nuestro sistema decimal. Después de varios siglos, los árabes llevaron estos números a España, en el año 700 u 800 de nuestra era, y posteriormente se difundieron de allí a toda Europa. Sin embargo, los números, en su forma actual, no aparecieron en Europa sino hasta el siglo XV o XVI. Una influencia importante en la introducción de los números indo-arábigos en Europa fue un libro escrito en el año 825 por Al-Khwärizmi, un matemático árabe. Este libro se tradujo al latín con el título de Liber Algorismi de Numero Indio (El libro de Al-Khwärizmi acerca del número indio). Durante siglos –continuó mi padre, incansable– se prefirió la notación romana a los signos indo-arábigos. Incluso, en cierta época, en Florencia [Italia], se prohibió el uso de los números arábigos y se decretó que los números se escribieran verbalmente o que se usara la notación romana. Esto se debió, probablemente, al hecho de que todos conocían los símbolos romanos, además de que respondían a las necesidades ordinarias de la época. Creo que el cero fue el último que se inventó: fue un logro grandioso de los indios (los de India), unos cien años antes de nuestra era. Esto fue lo que permitió a los calculadores indios abandonar las columnas del ábaco y desarrollar métodos de cálculo escrito.

CARLOS BOSCH GIRAL