T. W. Crowther, de la Universidad de Yale, y más de dos docenas de colegas científicos de centros de investigación brasileños, finlandeses, alemanes y chinos, entre otros, se propusieron precisar el número de árboles que existen en el mundo. Utilizando 429 775 mediciones de más de cincuenta países de todos los continentes, excepto de la Antártida, estos científicos lograron crear un mapa mundial forestal. A través de modelos de regresión o análisis estadísticos, relacionaron la densidad de árboles a sistemas de información geográfica (SIG) y teledetección espacial satelital, a las capas de vegetación de topografía y al uso de suelo de origen humano.

Para tener datos precisos, Crowther y sus colaboradores clasificaron cómo árbol a toda aquella planta con un tallo leñoso de más de 10 centímetros de DAP (diámetro a la altura del pecho), que es la jerarquía más aceptada en las ciencias forestales para darle la categoría de árbol a una especie vegetal.

Mediante estas mediciones, que abarcaron 14 tipos de biomas o paisajes con características geológicas y climáticas particulares, que determinan su biodiversidad de vegetación y fauna –como por ejemplo bosque mediterráneo, manglares, selva tropical seca, desiertos, tundras y pastizales–, lograron los resultados más extensos y precisos del número de árboles de todo el planeta que se hayan estudiado, así como de los sitios en los cuales se encontraba la mayor cantidad de ellos.

Los resultados arrojaron que en la Tierra hay 3.04 millones de millones de árboles, cifra que de hecho supera a la que los científicos esperaban encontrar con estos análisis.

El bosque tropical y subtropical es el ecosistema en el que más árboles existen, con aproximadamente 1.30 millones de millones. La cuenca del Amazonas es la zona de este ecosistema que más árboles tiene: 390 miles de millones, seguida de las regiones de bosque boreal, con 0.74 millones de millones, y al final, los bosques templados, con 0.66 millones de millones de árboles.

Crowther y sus colegas determinaron que, considerando una población mundial de 7.2 mil millones de habitantes, la proporción de árboles es de aproximadamente 422:1 (árboles por cada ser humano). Con estos datos concluyeron también que los bosques tropicales y subtropicales contienen 42.8 por ciento de los árboles del mundo, 24.2 de los bosques boreales y 21.8 de los bosques templados. El estudio fue publicado en 2015 en la revista científica Nature (Crowther, 2015).

Específicamente, la cuenca del Amazonas, como mencionan Crowther y su equipo, está considerada como la que mayor cantidad de especies e individuos de árboles agrupa. Aunado a que en el Amazonas existe la mayor cantidad de árboles, también hay ciertas especies que predominan sobre las demás.

Hans ter Steege, de la Universidad de Utrech en Holanda, junto con más de ochenta científicos de distintas universidades de Europa y América, midió la cantidad de árboles, así como de las especies que son más dominantes o abundantes en la cuenca del Amazonas –que comprende diversas zonas de Colombia, Ecuador, Perú, Brasil y la Guyana–. Estos científicos reunieron más de medio millón de datos, mediante la medición de 1170 parcelas en las que dividieron los árboles en tres categorías: 1) frecuentes, 2) raros, y 3) abundantes.

Se utilizó un total de 4962 especies de árboles que se encuentran en la cuenca del Amazonas para estimar aquellas especies que son predominantes, y las que son más bien raras o poco frecuentes.

La cuenca del Amazonas mide aproximadamente 6 millones de kilómetros cuadrados. Debido a las dimensiones de su territorio, ter Steege y los otros investigadores dividieron en celdas a través de sistemas computacionales las parcelas que tomaron como referencia, y utilizaron además estimaciones estadísticas para precisar el número y presencia mayor o menor, de las casi cinco mil especies de árboles existentes en la cuenca del Amazonas. Los análisis demostraron que dos familias de plantas, Myristicaceae y Lecythidaceae, son las hiperdominantes o más abundantes. Además, con base en los análisis, los científicos descubrieron que 227 especies de árboles son las más frecuentes en la cuenca del Amazonas.

El estudio fue publicado en la revista científica Science (Ter Steege, 2013).

Estos datos muestran que algunas especies de palmas son los árboles dominantes en las selvas del Amazonas, lo que quizá es similar a lo que sucede en otras selvas del mundo. Por ejemplo, en algunas observaciones (empíricas, nada más y nada menos) que he realizado durante mis investigaciones en la selva de Los Tuxtlas, Veracruz, México, es notoria la dominancia de ciertas especies de palmas espinosas. De manera especial, es muy abundante una palma que presenta muchas espinas llamada Astrocaryum mexicanum, vulgarmente conocida como “chocho”. De hecho, el científico David Piñero, del Instituto de Ecología de la UNAM, reportó más de mil individuos de esta palma espinosa por hectárea. Es importante mencionar que la hiperabundancia de esta palma puede deberse a que esta selva ha sufrido una severa alteración ecológica, debido principalmente a la tala y fragmentación.

El estudio liderado por Crowther, además de estimar el número actual de árboles, determinó también, a través de métodos estadísticos, que cerca de quince mil millones de árboles son cortados cada año, razón principal de que haya 46 por ciento menos de los que había cuando la civilización humana inició (o sea, cerca de 1.5 millones de millones de árboles menos). Asimismo, mediante las pruebas estadísticas lograron determinar que anualmente son talados 15.3 miles de millones de árboles, y esta pérdida es todavía mayor en las regiones tropicales. Las cifras anteriores equivalen aproximadamente a 192 000 kilómetros cuadrados de bosques y selvas que son cortados cada año; esto equivale a casi el doble de la extensión territorial de Cuba, cerca del cuádruple de Costa Rica, o aproximadamente 129 veces la extensión de la capital del país. Y lo peor es que esta pérdida de árboles sucede cada año.

La protección de las zonas forestales es toral, ya que, con base en los datos recabados por los científicos, la tasa a la que cada año se pierden árboles es muy alta, y así se arrasa con muchas historias naturales y ecológicas que ya no conoceremos.

Es preocupante conocer que en ocasiones en nuestro país se aprueba por decreto la tala de algunos de nuestros bosques y selvas. En estas situaciones miles de hectáreas de árboles pueden ser taladas para llenar quizá las alforjas de unos cuantos, perjudicando muy probablemente a millones de personas, al dejar de recibir los servicios ecosistémicos que proveen estos ecosistemas, como agua, esparcimiento y oxígeno, por mencionar sólo algunas de las muchas bondades que nos brindan estos sitios (Martínez, 2016). Lo anterior, sin contar que especies endémicas avanzarán varios pasos hacia el precipicio sin retorno de la extinción, por la rapacidad de unos cuantos.

Por lo tanto, sociedad civil y científica debemos unirnos cuanto antes para evitar estos latrocinios ambientales, a fin de evitar que más y más hectáreas de árboles se sigan perdiendo cada año, ya que quizás al perder una sola especie de árbol, podemos estar perdiendo cientos de otras especies irremediablemente. ♦