Veamos ahora cómo abordar, desde la perspectiva de la biología, las semejanzas y diferencias de estos dos animales. Tanto los conejos como las liebres se clasifican en el reino animal de la siguiente forma:

Los animales que se clasifican en el orden Lagomorpha (lagomorfos) se caracterizan por presentar dos pares de dientes incisivos en la mandíbula superior (uno detrás del otro) –como se puede apreciar en la siguiente imagen–, a diferencia de los roedores, que sólo tienen un par.

Dentro de la familia de los lepóridos (Leporidae), se encuentran animales caracterizados por presentar, además de los dos pares de incisivos, dos pares de patas con uñas y cojinetes peludos que les permiten tener más agarre mientras corren. Las patas traseras suelen ser más largas que las delanteras, con cuatro dedos, mientras que las patas delanteras, más pequeñas, presentan cinco dedos. También poseen dos orejas alargadas y móviles, así como ojos grandes con buena visión nocturna, la cual les resulta muy útil, ya que generalmente son animales nocturnos o crepusculares.

Veamos a continuación las diferencias entre las liebres y los conejos:

• Periodo de gestación. En las liebres, éste es más largo que en los conejos y puede oscilar entre los 28 y 50 días, dependiendo de la especie.

• Nidos. Por lo general, los conejos excavan para hacer madrigueras donde hacen su nido bajo tierra, mientras que las liebres hacen su nido sobre el suelo.

• Crías. Las liebres tienen pelo desde que nacen, y pueden ver y moverse por sí mismas, mientras que los conejos nacen sin pelo y no pueden abrir sus ojos, por lo que dependen totalmente de sus madres, que los amamantan a lo largo de ocho semanas.

• Dieta. Si bien la dieta de ambos es por completo herbívora, los conejos sólo se alimentan de pasto y hierba, en cambio, las liebres llegan a incluir también cortezas, ramas, frutos y semillas.

• Cuerpo. En las liebres, el tamaño del cuerpo, las patas traseras y sus orejas generalmente son más grandes que en los conejos.

• Pelaje. A lo largo del año, el pelaje en los conejos no cambia de color, mientras que, en algunas de las especies de liebres, puede llegar a cambiar de color café o gris en el verano, a blanco en invierno, como en el caso de la liebre americana que se ejemplifica en la siguiente secuencia de imágenes.

Coloración de verano en la liebre americana (Lepus americanus)

Coloración de transición, verano/invierno, en la liebre americana

Coloración de invierno en la liebre americana

• Comportamiento. Al verse amenazados, los conejos prefieren esconderse en su madriguera, a diferencia de las liebres, que toman ventaja de sus largas y fuertes patas para emprender la huida corriendo rápidamente.

• Domesticación. Al parecer, sólo se ha podido domesticar a los conejos, no así a las liebres, quizá porque éstas son más nerviosas. Se cree que el único conejo que se ha podido domesticar es el conejo europeo (Oryctolagus cuniculus u Oryctolagus cuniculus domesticus), que comenzó a domesticarse en la Edad Media. De este conejo se aprovecha de manera frecuente la carne, piel, pelo, además de utilizarse como animal de compañía y para la investigación, principalmente médica. La Asociación Americana de Criadores de Conejos reconoce en la actualidad la existencia de 49 razas, en tanto que el Consejo Británico de Conejos reconoce 50.

Si bien estas son algunas diferencias, una característica común que resalta en todo este grupo es que toda la cola o la parte trasera de su cola siempre es de color blanco (peculiaridad que puede apreciarse en las imágenes anteriores). Al parecer, esto les permite escapar de sus depredadores, ya que al correr exhiben la parte blanca de su cola, pero al detenerse la bajan, por lo que el depredador pierde su punto de referencia, lo cual permite que la presa se escape.