La Escuela de Atenas fue pintada entre 1509 y 1510 por Raffaello Sanzio (también conocido como Rafael), quien había nacido en Urbino en 1483. Tenía menos de 30 años cuando pintó esta inmensa obra. Murió al cumplir exactamente 37 años, el 6 de abril de 1520.

Podría decirse que la intención del autor fue expresar la admiración que se sentía en el Renacimiento por el mundo clásico, en particular por la época griega más gloriosa. Los grandes cambios acaecidos en el Renacimiento, tanto políticos como culturales, filosóficos y artísticos, estuvieron guiados por la idea de situar al hombre en el centro del Universo y de emplear la razón para llegar a la verdad.

Rafael homenajea a personalidades de diversas épocas. Las actividades intelectuales, racionales y discursivas que desarrollaban las figuras aparecen insinuadas en el cuadro en esta obra de género histórico.

La obra constituye una ofrenda a la Filosofía, que anteriormente era con frecuencia representada por una figura femenina. Ejemplo de ello es la ilustración Philosophia et septem artes liberales, (Filosofía y las siete artes liberales) de un manuscrito¹ que servía como guía enciclopédica para estudiar todas las disciplinas a las novicias de la abadía de Hohenburg. La abadía estaba situada en lo que ahora es la Alsacia, en Francia, muy cerca de Alemania. El Hortus Deliciarum (El jardín de las delicias), así se llamaba el texto, fue realizado por la monja Herrada de Landsberg (1125-1195) entre 1167 y 1185. En esa ilustración, la Filosofía es representada por una figura femenina rodeada por las siete artes liberales, también representadas con figuras femeninas.

Las siete artes liberales, organizadas a partir del siglo VI al desaparecer las antiguas escuelas de origen romano, se dividían en el Trivium (también llamadas artes sermocinales: gramática, dialéctica y retórica, bases para aprender el latín) y el Quadrivium (también llamadas artes reales: aritmética, geometría, astronomía y música, rudimentos de las ciencias que se debían conocer). Constituían las vías por lo que podían adquirirse todos los conocimientos que se daban en las escuelas. El Trivium antecedía al Quadrivium en el camino de la sabiduría. En el siglo XI las artes liberales eran algo tradicional, necesarias para aspirar a entrar en el clero, ocupar cargos públicos o ejercer la abogacía.

Entre los siglos XII y XIV las obras de Aristóteles vuelven a llegar a Europa, a través de los comentaristas árabes² –recuérdese, por ejemplo, la divulgación en el norte de Italia de los llamados números arábigos por Leonardo Fibonacci (1170-1240) y los viajes de Marco Polo (1254-1324)–. Su estudio colabora a consolidar una nueva manera de mirar al mundo, derivado del debilitamiento del sistema feudal y la aparición de las nuevas clases burguesas.

La figura femenina que representa a la Filosofía desaparece del centro, y Platón y Aristóteles pasan a ser los símbolos principales. Sin embargo, como muestra de que estamos ante una etapa transicional, Rafael pintó varias figuras femeninas en la bóveda de la sala en la que están los grandes frescos. La que aparece sobre la obra que comentamos representa a la Filosofía sentada en un trono y sosteniendo dos libros: Moralis y Naturalis, y dos ángeles que muestran el mensaje Causarum Cognitio (El conocimiento de las causas). De esta manera se alude a las tradiciones y al mismo tiempo se rompe con ellas.

El arte va dejando de estar al servicio de un sentido simbólico, sobrenatural, a medida que se va consolidando la copia de la realidad: la naturaleza, los seres humanos en particular, pasan a ser estudiados, representados por sí mismos.

En este sentido, el planteamiento de Rafael significó un gran cambio relacionado con los procesos que sucedían en Europa desde varios siglos antes y que tuvieron otros grandes representantes más o menos contemporáneos, como Leonardo da Vinci (1452-1519) y Miguel Ángel (1475-1564).

La Escuela de Atenas

La obra tiene 770 cm de ancho y 500 de alto; es inmensa. Está ubicada en la Sala de la Signatura del Palacio Vaticano, residencia oficial de los pontífices de la Iglesia católica.

Este palacio incluye en el segundo piso, los que fueron aposentos del papa Julio II entre 1503 y 1513 utilizados como residencia personal, práctica adoptada también por quienes le sucedieron. Son cuatro cámaras que le servirían a este papa para eludir establecerse en los apartamentos que había habitado su predecesor, Alejandro VI Borgia, con el que había mantenido una gran animadversión.

Dichas salas se convertirían en lo que ahora se denominan las Estancias de Rafael. Si un visitante entrara en el apartamento donde se encuentran estas salas en la actualidad, su orden sería: la Sala de Constantino, la Sala de Heliodoro, la Sala de la Signatura y la Sala del Incendio del Borgo, si bien éste no es el orden cronológico en el que se pintaron. Julio II localizó su biblioteca en la Sala de la Signatura, llamada de esta manera porque sería destinada también a la firma y el sellado de actos de importancia. Se asegura que fue algún erudito de la Curia bajo las indicaciones del papa Julio II, quien proporcionó al pintor un planteamiento que orientaba hacia la exaltación de las grandes ideas neoplatónicas de lo Verdadero, lo Bueno y lo Bello según el pensamiento atribuido a la Antigüedad Clásica.

El nombre de la obra, La Escuela de Atenas, refleja la fuente en la cual se inspira el autor para volcar el valor del pensamiento científico y de la verdad. Para ello recurre a la idealización de personajes ubicados en lo que representaría la Academia de Atenas fundada por Platón (ca. 427-347 a. C) hacia el siglo IV antes de Cristo, que habría tenido la finalidad de enseñar filosofía, matemática, astronomía, medicina y retórica. En esta academia se formó Aristóteles, y ambos, Platón y Aristóteles (384-322 a. C.), comparten de forma destacada el centro del cuadro.

Las cincuenta y seis figuras están organizadas en tres grupos. En el centro, Platón y Aristóteles sostienen en su mano izquierda libros atribuidos a cada uno de ellos: Timeo el primero y la Ética (Ética a Nicómaco) el segundo. Ambos se miran y gesticulan con la mano derecha. En la misma línea, a la derecha y a la izquierda se representa a grupos que siguen el diálogo de los protagonistas.

Más abajo y a la derecha se ubica un grupo totalmente desvinculado de los anteriores, no solamente por su localización, sino también por su desinterés respecto al diálogo entre Platón y Aristóteles. También debajo, pero a la izquierda, aparece un grupo que muestra una gran autonomía respecto a las acciones en el resto del cuadro.

Se incluyen figuras totalmente desvinculadas del mundo griego clásico, por ejemplo Averroes, quizá Zoroastro; varias del posterior periodo helenístico (desde la muerte de Alejandro Magno al suicidio de Cleopatra); Homero y Alejandro…

El cuadro observado en su totalidad tiene una de las características típicas del arte renacentista italiano: el espectador no se enfrenta a él como habitante de otro mundo, sino que está integrado a la escena deslumbrante. La pintura genera un efecto total, la aspiración de dar una concepción unitaria y continua. Y a pesar de la amplitud de colores, la riqueza de formas, figuras, etc., la construcción parece simple y homogénea. La perspectiva central de la pintura permite dar una visión simultánea de lo que sucede: la composición es abarcable en una sola mirada, el espacio pasa a ocupar un papel central. Se está frente a un mundo equilibrado, aunque autónomo y auténtico. Esta verosimilitud se da más por la íntima coherencia y armonía de sus elementos que por la armonía de esos elementos con la realidad exterior.

La unidad anotada, rasgo común a todo el arte de esa época, es consecuencia del racionalismo que dominará la vida espiritual y material. Hay un rechazo a lo que escapa al cálculo; la economía está basada en el método, en la conveniencia. Ese espíritu se impone en la organización del trabajo, en la técnica comercial y bancaria, en el gobierno y la diplomacia... en el arte. La belleza se dará por la concordancia lógica entre las partes, el ritmo de la composición a través de la perspectiva central reducirá el espacio a términos matemáticos. Todo ello se observa en esta inmensa composición.

En los artículos que darán continuidad a éste comentaremos con mayor detalle sobre las figuras que aparecen en La Escuela de Atenas, las relaciones entre arte y ciencia en la época de su creación, así como las técnicas pictóricas empleadas por Rafael, para luego proponer diversas actividades en el aula. ♦