Nació el 10 de abril de 1789. Su acta de bautismo asienta el nombre de María Soledad Leona Camila Vicario Fernández de San Salvador. Al ser la única hija de sus padres[1](tuvo una media hermana, Luisa, hija de un matrimonio anterior de su padre, y que a la postre se casó con un marqués de Vivanco), gozó de gran afecto familiar y recibió una educación de alto nivel para los estándares de su época que, entre otras materias, le posibilitó el aprendizaje del idioma francés.[2] Al morir sus padres siendo ella una adolescente,[3] quedó bajo la tutela de su tío materno (Agustín Pomposo Fernández),[4] pero gozando de una herencia que le posibilitó continuar con una vida desahogada en una casa contigua a la de su tutor.

En este lugar se organizaban reuniones y tertulias en las que el tema del descontento criollo por la situación política y económica de la Nueva España era con frecuencia abordado. Probablemente como parte de la sociedad secreta de Los Guadalupes, en 1811 ella comenzó a colaborar con la causa insurgente como informante de lo que sucedía en la capital, propagandista, reclutadora de simpatizantes[5] e incluso con aportaciones económicas. Este apoyo clandestino se dirigió al general Ignacio López Rayón y la Junta Nacional Gubernativa instalada en Zitácuaro (Leona[6] intercambiaba correos con él y sus hermanos Ramón y José María con la intermediación de mensajeros o de la madre de los hermanos Rayón).[7]

A principios de 1813 sus actividades proinsurgentes fueron descubiertas por las autoridades virreinales de la Ciudad de México y al fallar un primer intento de huida, fue recluida en el Colegio de Belén el 13 de marzo. Durante las siguientes semanas,[8] la Real Junta de Seguridad y Buen Orden[9] la sometió a un áspero juicio, en el que además de su condena, el juez buscaba obtener información que delatara la implicación de gente de la capital en la colaboración con la insurgencia. Esto fue inútil, porque Leona no delató a nadie. Sus refutaciones a los cargos que le hicieron demuestran mucha astucia para no caer en las trampas de sus interrogadores, pero sobre todo mucha valentía al declarar repetidamente que no daría nombres de nadie excepto los que sus acusadores ya conocían y que correspondían a personas que estaban a salvo de la aprehensión porque se hallaban en campamentos insurgentes (básicamente su primo Manuel Fernández y su novio Andrés Quintana Roo).

El 23 de abril, un pequeño comando de seis insurgentes llevó a cabo un atrevido operativo que liberó a Leona y, después de un tiempo prudencial para que la vigilancia se relajara en las garitas de la capital, la condujeron hasta la ciudad de Oaxaca (que en noviembre de 1812 había sido tomada por las fuerzas de José María Morelos y que entonces contaba con un gobierno insurgente); de ahí pasó a Chilpancingo, donde se reunió con Andrés Quintana Roo[10] y fortaleció sus lazos con López Rayón y Carlos María Bustamante. Es posible que Leona estuviera ya en esa población cuando, a principios de noviembre de 1813, el Congreso de Anáhuac expidió allí el Acta solemne de la declaración de la independencia de la América septentrional, uno de cuyos redactores fue Quintana Roo. En diciembre el Congreso aprobó una moción de Morelos que Ignacio López Rayón presentó vehementemente en sesión formal de ese organismo, a fin de otorgarle a la señora Vicario un estipendio de 500 pesos mensuales como retribución a los sacrificios económicos y la puesta en riesgo de su propia vida.

Se difundió después el enunciado Sr. Rayón con referir las acciones que en su concepto constituyen a vd. Benemérita de la Patria, como quiera que le constan mejor que a ningún otro; y en medio de que lo verificó con una noble sencillez, excitó extraordinariamente en favor de vd. los sentimientos de sus demás Excelentísimos Socios, para quienes no eran extranjeras las noticias de vd. ni lo mucho que le debe la Patria, por haber sacrificado, por la libertad de ella, su rico patrimonio y su suelo natal, exponiéndose a las persecuciones, a los viajes por caminos dilatados y penosos, a las miserias que se padecen en ellos y a otros imponderables trabajos, con una constancia que debe servir de modelo, no sólo a las personas del sexo de vd. sino aún a los varones más esforzados.[11]

Sin embargo, la penuria del erario de la “América septentrional” liberada hizo que Leona percibiera sólo una vez aquel estipendio que le fue asignado. Luego de la catastrófica derrota de Morelos en Valladolid (diciembre 1813) y de la jura de la Constitución de Apatzingán (octubre 1814), el avance realista sobre los territorios que habían controlado las fuerzas del caudillo se hizo más contundente, obligando a la dispersión de los restos del ejército insurgente y a la marcha de los miembros del Congreso hacia Tehuacán.

Para entonces, Leona y Andrés ya eran esposos y habían seguido juntos las peripecias del Congreso; pero cuando éste inició su viaje a Tehuacán en mayo de 1815, la pareja se despidió de los diputados y de Morelos en Ario de Rosales y ya no marchó con ellos. No es seguro por qué fue así esto, pero Genaro García comenta que quizá se debió a que entonces ya había terminado el periodo de Quintana Roo como diputado electo. El caso es que tras la aprehensión y muerte de Morelos y la disolución del Congreso en Tehuacán, Leona y su esposo tuvieron que andar a salto de mata por las serranías del sur, escapando de los cercos realistas y de alguna manera incierta, coqueteando con las ofertas de indulto que se les presentaban (por ejemplo, el brigadier Manuel de la Concha, que había tenido negocios con el padre de Leona y la conocía desde niña, pasó por alto los edictos de la Real Junta de Seguridad y del propio virrey Calleja que declaraban fuera de la ley a Vicario si no se presentaba a enfrentar la continuación de su juicio, y le ofreció indulto y protección).

Se ha dicho en muchas ocasiones que, a principios de 1817, nació la primera hija del matrimonio,[12] en una cueva de la serranía de Tierra Caliente, en un paraje donde ellos y el matrimonio López Rayón (que fungieron como padrinos de la niña) se mantenían ocultos. En marzo de 1818, un contingente de ex insurgentes indultados capturó a Leona en la sierra de Tlatlaya y días después Quintana Roo se sometió con la condición de que su esposa fuese dejada en libertad sin ningún perjuicio. El virrey Apodaca confirmó el indulto para los dos esposos, pero lo condicionó a su destierro en España e impuso que entretanto se les trasladaba hasta allá vivieran en la ciudad de Toluca; además, confirmó que la incautación de todos sus bienes a la señora Vicario no sería revocada porque ya estaban confiscados y en parte consumidos; pero asignó una magra pensión para el sostenimiento de la familia (misma que no se pagó debido a “la carencia de fondos”). Como el gobierno virreinal tampoco quiso sufragar su traslado a España, la pareja permaneció en el país y se sabe que luego vivieron en la capital, pues Quintana Roo era miembro del Colegio de Abogados en agosto de 1820 y, en marzo del año siguiente, fue electo diputado a las Cortes españolas, cargo que no llegó a desempeñar efectivamente.

Tras la consumación de la Independencia, en agosto de 1823, Leona Vicario solicitó al Congreso Constituyente la devolución del capital (y los intereses insolutos) que ella había invertido en el Consulado de Veracruz y que le había sido confiscado por el gobierno español. El Congreso resolvió unánimemente compensarla dándole en propiedad una hacienda pulquera-ganadera situada en los Llanos de Apan y un par de casas ubicadas en el centro de la capital. En 1827, el Congreso de Coahuila y Texas decretó que la villa de Saltillo recibiera el nombre de ciudad Leona Vicario.

Ella murió en la Ciudad de México el 21 de agosto de 1842, a los 53 años de edad. Al funeral asistió una numerosa y distinguida concurrencia, que incluyó al presidente Antonio López de Santa Anna, en tanto que la prensa del país publicó obituarios que le dispensaban grandes elogios como distinguida patriota.

Según nos dice Genaro García al poner punto final a su biografía de Leona Vicario, el siglo XX iniciaba ya su segunda década y todavía no se había propuesto iniciativa alguna para declararla formalmente benemérita de la patria (aunque en sus días López Rayón y el Congreso de Anáhuac así la llamaron) ni ningún gobierno federal o estatal le había dedicado un monumento (aunque el Congreso de Coahuila y Texas en sus días le había otorgado su nombre a su ciudad capital). Las cosas han cambiado desde entonces y actualmente Leona Vicario es reconocida como una de las “heroínas que nos dieron patria”.

Cierro este esbozo biográfico de Leona Vicario con un fragmento de la carta que ella dirigió a Lucas Alamán en respuesta a la crítica que éste le formuló al aseverar que su actividad como insurgente se había debido simplemente a su relación amorosa con Andrés Quintana Roo. El texto de Vicario es una refutación brillante a la postura conservadora que asigna a la mujer un papel secundario siempre determinado por su supuesta subordinación al hombre.

Confiese usted, sr. Alamán, que no sólo el amor es el móvil de las acciones de las mujeres: que ellas son capaces de todos los entusiasmos y que los deseos de la gloria y de la libertad de la patria, no les son unos sentimientos extraños; antes bien suele obrar en ellas con más vigor, como que siempre los sacrificios de las mujeres, sea el que fuere el objeto o causa por quien los hacen, son más desinteresados, y parece que no buscan más recompensa de ellos, que la de que sean aceptados. Si M. Stael atribuye algunas acciones de patriotismo en las mujeres a la pasión amorosa, esto no probará jamás que sean incapaces de ser patriotas cuando el amor no las estimula a que lo sean. Por lo que a mí toca, sé decir que mis acciones y opiniones han sido siempre muy libres, nadie ha influido absolutamente en ellas, y en este punto he obrado siempre con total independencia, y sin atender a las opiniones que han tenido las personas que he estimado. Me persuado que así serán todas las mujeres, exceptuando a las muy estúpidas, y a las que por efecto de su educación hayan contraído un hábito servil. De ambas clases también hay muchísimos hombres. María Leona Vicario (Carta a Lucas Alamán publicada en El Federalista Mexicano del 2 de abril de 1832).[13]